電火花加工中，加工材料的去除是靠放電時的熱作用實現(xiàn)的，材料的可加工性主要取決于材斜的導電特性及其熱學特性，如熔點、沸點（汽化點）、比熱容、熱導率、電阻率等，而幾乎與其力學性能（硬度、強度）無關，因此適合于加工難以切削加工的材料。 放電加工中，加工工具電極和工件不直接接觸，沒有機械加工中的切削力，因此適宜加工低剛度工件及微細加工。由于可以簡單地將工具電極的形狀復制到工件上，因此特別適用于復雜表面形狀的加工。
電火花加工是直接利用電能進行加工，而電能、電參數(shù)較機械量易于數(shù)字控制、智能控制和無人化操作。
由于電火花加工具有許多傳統(tǒng)切削加工所*的優(yōu)點，因此其應用領域日益擴大，目前已廣泛應用于機械（特別是模具制造）、宇航、航空、電子、電機電器、精密機械、儀器儀表、汽車拖拉機、輕工等行業(yè)，以解決難加工材料及復雜形狀零件的加工問題。加工范圍可小至幾微米的小軸、孔、縫，大到幾米的超大型模具和零件。
電火花加工的局限性在于：主要用于導電材料的加工；一般加工速度較慢；存在電極損耗。
了解放電加工的機理，即金屬材料蝕除的微觀過程，有助于掌握電火花加工中各種基本規(guī)律，并能對脈沖電源、機床設備等提出合理的要求。
由于放電時間很短，放電間隙很小，所以放電加工的機理相當復雜。實驗結(jié)果表明，電火花加工的微觀過程是電力、磁力、熱力、流體動力、電化學和膠體化學等綜合作用的結(jié)果。這一過程大致可分為以下幾個連續(xù)的階段：極間介質(zhì)的擊穿與放電；能量的轉(zhuǎn)換、分布與傳遞；電極材料的拋出；極間介質(zhì)的消電離。
1.極間介質(zhì)的擊穿與放電
由于工具電極和工件的微觀表面是凹凸不平的，極間距離又很小，因而極間電場強度是很不均勻的，兩極之間離得zui近的突出點或處的電場強度一般為zui大。當陰極表面某處的場強增加到105V/mm以上時，就會產(chǎn)生場致電子發(fā)射，由陰極表面向陽極逸出電子。在電場作用下負電子高速向陽極運動并撞擊工作液介質(zhì)中的分子或中性原子，產(chǎn)生碰撞電離，形成帶負電的粒子（主要是電子）和帶正電的粒子（正離子），導致帶電粒子雪崩式增多，使介質(zhì)擊穿而放電。從雪崩電離開始到建立放電通道的過程非常迅速，一般小于0.1μs，間隙電阻從絕緣狀況迅速降低到幾分之一歐姆，間隙電流迅速上升到zui大值（幾安到幾百安）。由于放電通道直徑很小，所以通道中的電流密度可高達105～106A/cm。間隙電壓則由擊穿電壓迅速下降到火花維持電壓一般為（25V），電流則由0上升到某一峰值電流。圖4.1.4所示為矩形波脈沖放電時的電壓和電流波形。
放電通道是由數(shù)量大體相等的帶正電（正離子）和帶負電粒子（電子）以及中性粒子（原子或分子）組成的等離子體。帶電粒子高速運動時相互碰撞，產(chǎn)生大量的熱，使通道溫度相當高，但分布是不均勻的，從通道中心向邊緣逐漸降低，通道中心溫度可高達10000℃以上。由于放電時電流產(chǎn)生磁場，磁場反過來對電子流產(chǎn)生向心的磁壓縮效應。由于受到放電時的磁壓縮效應和周圍介質(zhì)動力壓縮效應的作用，通道瞬間擴展受到很大阻力，放電開始階段通道截面很小，其初始壓力可達數(shù)十甚至上百兆帕。高壓放電通道以及瞬時形成的氣體分子團（以后發(fā)展成氣泡）急速擴展，并產(chǎn)生強烈的沖擊波向四周傳播。在放電過程中，同時還伴隨著一系列派生現(xiàn)象，其中有熱效應、電磁效應、光效應、聲效應及頻率范圍很寬的電磁波輻射和爆炸沖擊波等。
